叔孙通是薛人，年轻时跟孔甲学习儒学，就立志要做一番大事，老师说他“学儒术而知权态”。秦二世时为博士。陈胜吴广起义后，他悄悄跑回家乡，参加了项梁的义军。公元前205年，叔孙通在彭城率儒生弟子百余人归顺刘邦。从此，为汉朝的建立和稳定出谋献策。
      刘邦并不喜欢儒学，对儒学持轻蔑态度，但由于叔孙通聪明机警善于言辞，审时度势随机应变，得到了刘邦的赏识。刘邦看不惯儒服，叔孙通就改换楚国的短式服装；刘邦急需斩将夺关的勇士，叔孙通就推荐一些身强力大、勇于拼搏的壮士。不久，刘邦拜叔通为博士，号稷嗣君。
      公元前202年，刘邦做了皇帝。叔孙通为他制定并主持了登基仪式。刘邦是布衣出身，当了皇帝后，下令把秦朝制订的繁文缛礼、法令全部去掉，一切从简，并大宴群臣，庆贺胜利。宴会上，群臣称兄道弟无拘无束，有的频频举杯，有的妄呼争功，有的狂欢乱舞，有的拔剑击柱，真是醉态百出不成体统。刘邦为此非常生气，担忧以后有令不行酿成后患。

      叔孙通见刘邦为群臣无礼而忧虑，立即向高祖建议，由他到鲁国征集儒生，与他自己的弟子一起参照周礼和秦朝的礼仪，结合汉初的实际情况，制定汉代的朝仪。刘邦为稳定自己的统治地位，同意让叔孙通试试，但要求繁简得当便于使用。
      于是，叔孙通带领弟子百余人，加上从鲁国征集来的30名儒生和高祖身边有学问的近臣，到野外演习礼仪。一个多月后，叔孙通请刘邦检阅。刘邦看后认为很好，就令群臣抓紧练习，为10月举行朝岁大礼（汉时10月为正月）作好准备。
      公元前200年10月，群臣在长乐宫举行隆重的朝岁大礼，仪式由叔孙通主持。天亮之前，司仪引导群臣按官职大小，依次进入殿门：武将列西边，面向东：文官列东边，面向西；数百名侍卫官兵各执兵器旌旗，守卫在殿阶两旁。数千人在殿内外井然有序，悄然无声，一切安排就序，高祖才传令乘辇出房，侍卫官兵执戟传声唱警，诸侯王至年俸六百石的官吏，按九仪（周礼，指公、侯、伯、子、男、孤、卿、大夫、士）之礼依次上前奉贺，个个震恐肃敬。朝礼完毕，又置法酒（指礼爵，不能喝醉）。诸侯群臣侍坐殿上，弯腰仰首，按照尊卑依次起来给皇帝贺礼。酒过三巡，司仪说“罢酒”，则全都停止。如有举止行为不合礼仪的，由御史立即拉下去，听候处理。自始至终，没有敢大声喧哗和狂饮失礼的。刘邦高兴地说：“吾今日方知皇帝之贵也！”于是拜叔孙通为奉常（景帝改为太常，负责礼乐社稷宗庙的官），赐金。叔孙通谢恩后，请求高祖提拔与他一起定礼的弟子、儒生，高祖把他们全任命为郎（帝王侍从官的通称）。叔孙通出宫后，把金子赏给他们。他们高兴地说：“叔孙通真是圣人。”
      公元前198年，叔孙通被提升为太子太傅。高祖12年，刘邦想以赵王如意替换太子，叔孙通恳切地指出晋献公为宠爱骊姬而废太子立奚齐，晋国乱了数十年，被天下人耻笑；秦始皇不早定太子扶苏，却导致胡亥诈立秦朝灭亡的历史教训，极力陈述太子的仁孝等优点和吕后与高祖同甘共苦、艰苦创业的事实，尖锐地指出：天下初定，战乱刚停，全国都知道已立太子，如果废长立幼，将会引起内乱，危及社稷。最后表示，假若废掉太子立赵王如意，就当场撞死在皇帝面前。刘邦听叔孙通讲的很有道理，不得已说只是开个玩笑罢了。叔孙通马上严肃地指出：立太子是天下的根本，本一摇天下震动，您怎么能拿国家开玩笑！高祖只好点头认错，取消了换太子的念头。汉孝文帝即位后，对叔孙通说，先帝园陵寝庙的礼仪和管理，群臣都不懂，还是你负责吧。于是，叔孙通又任奉常，制定了宗庙仪法。
      叔孙通不仅帮助刘邦整顿了朝纲，而且制定了一套适合当时形势需要的政治礼仪制度。他撰写了《汉仪十二篇》、《汉礼器制度》、《法令傍章十八篇》等仪礼法令方面的专著。他的一生为汉王朝的建立和巩固，起了重要作用。赵进美在《叔孙通论》中指出：“汉不危于鸿门荥阳，而危于拔剑击柱之时，通之功岂可与绛灌并论哉！”著名史学家司马迁称叔孙通为“汉家儒宗”。的确如此，他的实践和理论，不但创立了汉代的礼仪制度，而且对以后2000多年的封建社会，都产生了深刻的影响。